Rappel sur les externalités

Une externalité est une répercussion de l’activité économique (production, consommation) d’un agent économique sur le bien-être d’autres agents sans compensation monétaire.

Les externalités négatives, déjà étudiées dans le chapitre 3 du programme de Première : « Quelles sont les principales défaillances du marché ? », constituent par conséquent une défaillance du marché. L’allocation des ressources est sous-optimale, car en présence d’externalités (ou effets externes), le marché n’incite pas à réduire la production ou la consommation des biens et des services qui entraînent des externalités négatives et n’encourage pas celles des biens ou services qui génèrent des externalités positives.

Lorsqu’une entreprise pollue en produisant un bien, le prix de vente de ce bien sera fixé uniquement en fonction des coûts de production (coût marginal privé) et ne tiendra pas compte du coût lié à la dégradation du capital naturel (coût marginal de l’externalité). On estime par conséquent que le coût social de la production de ce bien (qui correspond pour un niveau de production donné à la somme du coût marginal privé et du coût marginal de l’externalité) est supérieur à son coût privé, ce qui constitue une externalité négative. Laisser le marché réguler la production de ce type de bien conduit à la surproduction des biens responsables des externalités négatives.